Le bateau traverse en sens inverse le canal d'accès à Paulet Island. Nous croisons les mêmes icebergs qu'à l'aller, mais sous un angle différent, La magie est toujours au rendez-vous, je ne m'en lasse pas.  A peine à bords depuis 15 minutes et nous enchaînons directement sur le déjeuner, que j'enfile à toute allure pour retourner sur le pont et ne pas louper une miette du spectacle des icebergs.





La route se dégage et nous approchons de la côte. Il nous reste 2 grosse plaques de glaces à contourner, de plusieurs dizaines de mètres de haut et une bonne centaine de mètres de long, et la station est en vue. C'est un petit groupe de baraques oranges sur une langue de terre rocailleuse, coincées entre 2 montagnes immaculées.


Un vent sec et froid balaye la surface de l'eau créant des petites vagues. L'Ushuaïa s'immobilise dans la baie, et l'appel pour se préparer à l'accostage raisonne dans les hauts-parleurs. Nous remettons nos combinaisons et c'est reparti pour un tour de Zodiac. Nous débarquons sur une petite plage, au pied d'une jetée faite de pierres empilées et sur laquelle se trouve une cabane où figure un panneau "Bienvenue à la base Antarctique Argentine Esperanza".

Nous sommes accueillis par le second officier de la base qui nous sert de guide. Des restes de l'abris  (une cabane de pierres) de la première expédition qui était là  au début du siècle, sont quasi intacts. Des vieux traîneaux et un chasse-neige de collection sont alignés un peu plus loin, parfaitement conservés eux aussi par l'air sec. Aussi étrange que cela puisse paraître, l'Antarctique est le continent le plus "sec" sur Terre : il ne pleut jamais. Je pose devant le panneau qui indique la direction du Pôle Sud (encore  3000 km !), puis nous allons voir une zone de nidifications de pingouins. C'est marrant, quand les bébés sont fourrés contre le ventre de leur mère, ont a l'impression qu'elle a mis des grosses pantoufles.

La visite guidée terminée, je me promène entre les maison en tôle qui sont disséminées sur la pente. Certaines accueillent le laboratoire, la réserve de vivre, les quartiers des officiers et des autres occupant de la base, une école (ouverte uniquement en été quand les familles peuvent se rejoindre), un petit cimetière, et même une église. Les pingouins sont se faufilent partout, y compris dans entre les maisons. Ils ont l'air habitué à la présence humaine.

La visite se termine dans le restaurant, qui accueille aussi La Poste. Et oui, il est possible d'envoyer son courrier depuis l'Antarctique ! 2 gars en uniforme derrière un bureau vendent des timbres, et la boite au lettre est un totem en carton. Nous passons au total 2 heures sur l'île, puis nous repartons.

Je n'ai presque pas dormi de la nuit mais je me lève quand même à 9h00 pour aller voir la taille des vagues. Je monte trop tard sur le pont de commande car la mer s'est calmée. Mais voici un cliché pris par Lâm, quelques minutes avant que j'arrive. La vague fait plus de 20 mètres de haut et balaye complètement le pont avant.

La matinée se passe tranquillement avec une conférence sur l'Histoire de l'Antarctique, puis je retourne sur le pont de commande compléter ma formation de marin. Cette fois-ci, l'officier m'apprend à lire le GPS et à transposer la position du bateau sur la carte géographique avec les règles.


Premier grand moment d'observation de la faune aquatique : j'aperçois une baleine à une cinquantaine de mètres du bateau qui expulse son jet d'eau, elle plonge en courbant son gigantesque corps.

Le déjeuner arrive, je ne suis pas en grande forme et l'appétit s'en ressent. Je retourne vite sur le pont pour continuer mon observation de la mer. A 15h00, nous devons tous nous rassembler pour les consignes d'embarquement sur les zodiacs et de descente à terre. Nous allons avoir des bottes spéciales qui sont lavées dans un désinfectant afin de tuer toutes les bactéries et germes que nous pourrions transporter, et éviter ainsi la contamination des animaux par des maladies venues d'un autre continent. Nous récupérons nos gilets de sauvetages personnels, notre paire de botte, et je fonce sur le pont pour reprendre mon observation de la mer.

Je regarde au loin et là, c'est le début d'un grand moment : un iceberg est apparu au loin. Je reste scotche dessus avec les jumelles pendant une dizaine de minutes. Le bateau se dirige droit dessus car il est en plein sur notre trajectoire, et 1 heure plus tard, il est là, immense et superbe, devant nous. Un moment fabuleux. Tout le monde est sur le pont et photographie à tout va. Le bateau contourne l'iceberg pour nous permettre de l'admirer sous toutes les coutures. La glace a fondu en créant une sorte de petite lagune ouverte ou l'eau est d'un bleu-vert magnifique. Cela est dû à la glace qui se trouve immergée et qui reflète la lumière. Encore une merveille de la nature...

Le bateau s'éloigne et nous nous rapprochons des Iles Shetland, que nous allons passer pour rejoindre le détroit de Brunsfield. Nous croisons un vieux bateau de la Marine Argentine qui vient de ravitailler la base polaire Esperanza où nous allons nous rendre dans demain si les conditions climatiques nous permettent de l'atteindre. 20 minutes plus tard, c'est le célébrissime brise-glace argentin Almirante Irizar, qui nous croise. C'est rassurant de voir qu'il y a du monde dans les parages en cas de problème.



Le show des icebergs continue avec une immense plaque au rebords abruptes qui se terminent en dentelle de glace avant de plonger dans l'eau.


La côte des Iles Shetlands se fait de plus en plus précise et des pics enneigés fantomatiques se laisse deviner dans la brume. Une baleine vient nous dire bonjour, juste le temps de nous cracher un jet d'eau, de nous montrer son dos et elle entame une plongée.


Je dîne à toute allure car je ne veux pas louper une miette du spectacle. Le soleil se dirige lentement vers l'horizon en créant des éclairages fantastiques sur les nuages et les icebergs environnants. J'ai les doigts glacés dès que je sort une minutes pour prendre des photos, mais je ne peux pas décrocher. A 23h00, le soleil de soleil disparaît enfin dans l'eau glaciale, je vais pouvoir aller me coucher. Demain, je serai sur le pont dès 5h00 pour la suite du spectacle.

Après avoir passé la matinée à tourner en rond entre le backpacker et le café internet, à 15h00, je prend le chemin du port avec toutes mes affaires. Il fait un temps pourri mais j'ai le sourire au lèvre, jusqu'aux oreilles, et je commence a ressentir l'excitation du départ. Mon bateau, l'Ushuaia, d'un beau bleu marine et blanc, est visible au loin, amarré entre deux autres gros bateaux. Il est sous pavillon panaméen, mais affilié à la ville dont il porte le nom. Il semble flambant neuf, la peinture a été refaite récemment.

Je fais une photo souvenir devant le port avec le panneau de la ville "Fin del Mundo", et je prend la direction du ponton.



Il faut passer ses affaires dans un appareil à rayon X et me voilà en train de marcher sur la digue en béton. Je passe le premier bateau russe et rejoint un petit groupe qui attend devant le bateau. La montéee à bord n'est autorisée qu'à partir de 16h00, soit dans 15 minutes. Je pose mon sac, et vais faire un tour pour voir les autres bateaux. Deux navires russes semblent aussi partir pour des expéditions polaires.



Les deux énormes bateaux derrière le mien sont des navires de pêche. Le Centurion del Atlantico est en train de charger une cargaison de Surimi. Les marins se font un plaisir de poser pour mon objectif. Les marins russes sont plus concentrés sur leur travail.

Alors que je marche sur le ponton, je manque de prendre une moule sur la tête. Elle s'écrase sur le béton à 1 mètre de moi. Je lève la tête et j'aperçois une mouette qui descend, se pose, récupère la moule cassée et s'en va à nouveau. Dangereux de se promener sur le port ...

A 16h00, les organisateurs font leur apparition et passent voir chacun d'entre nous pour vérifier que nous sommes sur la liste de départ, puis je monte dans le bateau. Je montre mon billet et mon passeport (que l'organisateur garde) à un deuxième contrôle, puis une hôtesse m'emmène jusqu'à la chambre. Nous descendons un escalier, puis un deuxième. J'ai l'impression que je vais dormir dans la cale ! Cabine 512. C'est là. Il y a déjà mon compagnons de chambre dedans. Il s'appelle Lâm, 41 ans, et vient de Hong-Kong. Notre chambre, est assez spartiate, avec un lit superposé, une armoire, un lavabo, une petite table de travail avec une chaise, et un accès à une salle de bain commune. Après les présentations, je remonte sur le pont pour commencer la visite du bateau. C'est assez comique car tout les passagers font pareils : ils déambulent sur les ponts, l'air interrogateur, chacun se regarde, fait un bonjour timide, puis on continue a explorer chaque recoin comme si nous avions perdu quelque chose, en faisant une photo de temps en temps. Je fais connaissance avec Sam, un néo-zélandais qui voyage avec se femme depuis 12 ans avec leur camping car.

Le cocktail de bienvenue débute à 18h00. La majorité des passagers est plus vieille que moi, je dirais dans la quarantaine bien avancée. Je suis sûrement un des plus jeune, mais je m'y attendais. Une bonne dizaine de nationalité est représentée, l'anglais sera donc la langue officielle du voyage. A 18h00, l'Ushuaïa quitte le port lentement, suivi quelques minutes plus tard par un énorme bateau russe qui nous doublera rapidement.

Je sors sur le pont pour regarder le spectacle du Canal de Beagle. A gauche, c'est la terre de feu argentine, à droite le Chili. Nous passons le Phare des Eclaireurs, petite tour rouge et blanche seule sur son cailloux inhospitalier, puis nous passons devant Puerto Williams, la vraie ville la plus australe du monde du côté chilien, contrairement a ce que les argentins affirment pour faire la publicité d'Ushuaïa.
Le ciel est toujours menaçant, mais de temps à autre, un rayon de soleil perce l'épaisse couche de nuages grisâtres pour éclairer la surface de l'eau et créer une marre de lumière. L'atmosphère est mystique, j'ai l'impression d'avoir embarqué pour l'Au-delà.

Une présentation de l'équipage dans la salle de conférence s'enchaîne sur le cocktail. Le Capitaine est un ancien Commandant de brise-glace, nous avons à bord un naturaliste, un ornithologue, un spécialiste de de l'Antarctique, et le personnel hôtelier. A la fin de la présentation, nous devons faire un exercice de simulation d'évacuation. Tout le monde retourne dans sa chambre, et attend la sonnerie d'alarme. Il faut prendre son gilet de sauvetage, et se rendre sur le pont où se trouvent les canots. Moi, comme d'habitude, j'étais reparti faire des photos et je croise pour aller dans ma cabine tout le monde à contre-sens, en pleine évacuation.

L'exercice terminé, je retourne sur le pont et fait connaissance avec Xavier, un étudiant espagnol qui se promène avec une énorme caméra de reporter. Il est étudiant en cinéma et profite de l'expédition pour réaliser  un projet de film documentaire. Le haut parleur annonce que le dîner est servi, et nous nous nous rendons dans la salle de restauration. Là, je fais connaissance avec Victoria et John, un couple australien, avec Audrey, une française qui a embarqué avec Stéphane qui est à une autre table. Nous sommes donc 3 français à bord, d'environ le même âge. Le repas est bon.

Aussitôt fini, je vais dans le salon pour écrire l'article du jour. Audrey et Stéphane me rejoignent, et nous faisons mieux connaissance jusqu'à minuit. Tout le bateau est déjà couché, et le roulis commence. Il fait super chaud dans la chambre, et je commence à avoir mal au coeur. De temps en temps, les portes du placard qui sont ouvertes claquent au gré du tangage. Le mal de mer empire et je suis obligé de prendre un cachet qui m'assomme au bout d'une heure.