Mario vient nous réveiller à 23h45. Il me faut une bonne demi-heure pour mettre tout l'équipement : 3 épaisseurs de pull, un sous-pantalon thermique, un pantalon normal, la combinaison étanche, les chaussures, les gants, les guêtres, la cagoule thermique, et le baudrier.

Je me sens bien physiquement et moralement, et je prend juste un maté de coca avec une tartine de confiture avant de partir. Je vais au début du glacier pour enfiler mes crampons, et Mario prépare la cordée. Il est en premier, je suis derrière lui, Christophe est derrière moi, et Paulino, notre deuxième guide, ferme la marche. C'est parti pour presque 1000 mètres d'ascension qui devrait durer 6-7 heures.

Nous entamons la marche sur une langue de neige dure, dont la pente est déjà bien raide. Il n'y a pas besoin d'utiliser les torches frontales car la Lune, presque pleine, éclaire la montagne d'une pâle lueur blanchâtre que la neige reflète suffisamment pour nous permettre de voir le paysage. Pas un souffle de vent, juste le bruit de la neige qui crisse sous nos pieds. L'atmosphère est mystique.

Au bout de 20 minutes, je sens que mon estomac ne va pas bien. Je me demande si nous ne sommes pas parti un peu vite après le petit-déjeuner, mais rien de gênant. Un léger mal de tête reprend mais c'est normal car l'altitude augmente. Une fois en haut du glacier, nous faisons une pause, puis nous traversons un immense champ de neige en légère montée sur 500 mètres, avant que la pente reprenne de plus belle. Ca devient vraiment dur, mes jambes sont lourdes, les muscles des mollets douloureux, mes pieds sont gelés, et j'ai de plus en plus de mal à reprendre mon souffle. Je dois faire des tout petits pas pour arriver à avancer. A ce moment là, j'essaye de ne penser à rien, j'oublie toutes mes sensations, et j'avance tel un zombie dans la neige, mon piolet dans une main et la corde dans l'autre. Malgré cela, nous doublons deux autres cordées qui étaient parties avant nous.

Nous sautons une crevasse, et le chemin prend la direction d'une paroi de glace que nous allons devoir escalader. J'ai besoin de faire de plus en plus de pause, et à chaque fois, je dois lutter pour repartir. Mario, me demande souvent si je suis OK, et je répond toujours pas l'affirmative même si ce n'est pas vrai. Je veux aller au bout. Le mal de ventre me coupe les jambes, et je décide de me faire vomir (pas besoin de forcer) en espérant que c'est juste le petit-déjeuner qui ne passe pas. Aussitôt, je me sens un peu mieux et nous repartons.

Arrivée au pied du mur de glace, il faut patienter 15 minutes que le guide installe la corde et que je puisse me lancer à mon tour. Pendant ce temps, le froid pénètre mes 4 couches de vêtements. Les crampons permettent d'accrocher la glace suffisamment longtemps pour que je lance mon piolet, et que je me hisse un peu plus haut à chaque fois. C'est éprouvant mais c'est vraiment génial.

Nous marchons depuis 4 heures, et le sommet me semble encore loin. Nous reprenons la marche dans une pente ou la neige est plus molle. La nausée reprend, et à chaque pas, je dois faire appel à toute ma volonté pour lever mes jambes. La situation devient critique, car j'ai besoin d'une pause tous les 150 mètres. Quand le guide me demande si je veux continuer, je fais mine de ne pas l'entendre, et je donne le signal du départ dans un effort surhumain pour me relever. 100 mètres plus loin, je m'effondre à nouveau : j'ai l'impression que mon cerveau va exploser. A chaque respiration, les poumons me brûlent comme ça ne m'était jamais arrivé auparavant, l'envie de vomir est revenue, plus forte, et mes jambes de veulent plus obéir. Malgré toute la volonté et l'énergie que j'essaye d'aller chercher au fond de moi, tout mon corps dit "non". Je fixe le sommet pendant quelques secondes, et je m'entend dire alors "je redescend".

Mario me sépare de la cordée et continu avec Christophe. Paulino me fait passer devant et je reprend péniblement la marche en sens inverse. Alors que nous traversons le grand champ de neige plat, j'aperçois le camp au loin.



Je réalise alors vraiment pour la première fois depuis que j'ai prononcé mes dernière paroles de la nuit ce que je suis en train de faire. Et là, le craque, je pleure de déception. Je n'ose pas me retourner pour regarder le sommet qui commence sûrement à rougir avec les premières lueurs du soleil.
Les photographies suivantes ont été réalisées par Christophe lors de sa descente.







Dès que j'arrive au camp, je me fourre dans mon sac de couchage et j'essaye de dormir pour ne plus y penser. Sans succès. Je me sens physiquement mieux, mais moralement, c'est autre chose...  Quand les autres reviennent, je ne leur posent pas trop de questions, je préfère ne pas savoir ce que j'ai raté. A 10h00, nous refaisons nos sac, la tente est pliée, et nous prenons le chemin du camp de base. A 14h30, nous sommes de retour à La Paz. je retourne à l'hôtel ou j'ai laissé mes affaires, Christophe prend aussi une chambre, et nous retrouvons Jérôme qui a fait l'ascension en 2 jours.

L'après-midi est chargé : je dois retirer de l'argent, aller sur internet pour gérer mes comptes, prendre une assurance pour les 6 prochains mois, et surtout, je dois acheter mon billet de bus pour partir à Sucre dès demain. Mais une fois à la gare, j'apprend qu'il n'y a aucun départ possible en raison du blocage de la route par des manifestants. Les élections présidentielles sont dans 15 jours, et les revendication populaires vont bon train. Génial ... j'avais bien besoin de ça aujourd'hui. La seule solution consiste à faire un long détour par Cochabamba, d'où je pourrai prendre un autre bus pour Sucre.
Le soir, je vais prendre un verre avec Christophe et Jérôme. Je décide d'attendre encore  un jour pour partir de La Paz. De toute façon, il y a de quoi s'occuper ici.

Je quitte Isabella ce matin. Elle prend la direction du Lac Titicaca, et je pars au nord de La Paz pour escalader le Huayna Potosi en 3 jours, une montagne à 6088 mètres, réputée facile d'accès par rapport à sa hauteur. J'ai rendez-vous à 9h00 à l'agence Adolfo Andino, pour récupérer tout le matériel de montagne que j'ai essayé la veille. J'en profite pour faire recoudre mon sac de couchage qui a un trou au bout. Nous embarquons dans une voiture avec le guide, Christophe et Jérôme, un autre français qui va tenter l'ascension en 2 jours seulement.

La route est superbe. Nous arrivons d'abord sur les hauteurs de La Paz, ce qui nous permet d'avoir un  panorama fantastique sur la ville, dominée par le majestueux Illimani.

Nous quittons la ville et nous retrouvons rapidement sur l'Altiplano, immense plaine désertique balayée par le vent. Le Huayna Potosi, pyramide enneigée impressionnante, apparaît au loin. Devant lui, des lacs aux eaux de couleur turquoise et des rives aux dégradés de rouge nous donnent l'impression de pénétrer dans un autre univers.

Nous passons devant un cimetière abandonné, depuis que la mine qui se trouvait à proximité a fermé. Toutes les tombes sont ouvertes, et certains cercueils ont même été sorties de leur emplacement.

Nous arrivons au camp de base à 4700 mètres d'altitude vers midi. Il se trouve à proximité d'un barrage hydraulique. Il y a une vue vertigineuse sur la vallée du Zongo, plus de 2000 mètres plus bas. Le camp se résume à une petite maison de gardien, avec un terrain de camping derrière.

Nous déjeunons et partons pour 1 heure de marche qui nous emmène au pied d'un glacier qui surplombe un petit lac, sur lequel nous allons nous entraîner a utiliser le matériel d'escalade. Nous chaussons les crampons, prenons les piolets, et nous voilà parti à l'assaut du glacier pendant 2 heures.

Avec l'altitude, chaque mouvement me fatigue 2 fois plus que la normale. Au bout de 10 minutes, le piolet est tellement lourd a projeter contre la glace, que je n'ai plus aucune précision dans le geste. Nous revenons au camp ou je fais la connaissance de Sylvain, un québécois. Avec Christophe qui est belge, la Francophonie est bien représentée ce soir.

Notre guide a monté la tente, mais je m'aperçois vite qu'elle ne ferme pas. La fermeture éclair est cassée. Ca me rappelle l'expérience du Kilimanjaro : pas question de revivre ce calvaire ! Du coup, je me débrouille pour dormir avec Christophe et Sylvain dans un local qui sert de cuisine, avec un chauffage de fortune (une résistance chauffante posée sur une brique), mais qui est appréciable, compte tenu de la température extérieure. A 20h00, tout le monde est couché.

J'ai rendez-vous à 7h30 à l'agence Trek avec laquelle j'ai réservé une journée pour descendre la Route de la Mort jusqu'à Coroico. Cette route de montagne a été surnommée ainsi en raison des nombreux véhicules qui ont basculés dans le vide, ne laissant aucune chance de survie a ses passagers. Et pour cause, un précipice abrupte de plus de 1000 mètres la borde tout du long de ses 67 kilomètres de dénivelé négatif. Le départ se situe à 4700 mètres d'altitude, et l'arrivée se situe à 1700 mètres seulement. J'ai hâte de voir ça !

Après un bref petit déjeuner offert par l'agence, nous embarquons dans un mini-bus, chargé de VTT sur son toit, et nous prenons la direction de La Cumbre, notre point de départ à 1 heure de route de la Paz. La route est déjà superbe : nous suivons le haut d'une une vallée ou les collines se transforment petit à petit en montagne légèrement blanchit par la neige. Le ciel est gris, et les nuages s'accrochent aux sommets. La Cumbre est un col montagneux plat avec un petit lac, entouré de sommets enneigés. Il fait à peine 5°C. Notre groupe de 10 personnes se préparent avec les coupes-vents, les pantalons, les casques et les gants que l'on nous fourni. Dernières recommandations du guide sur les règles de dépassement et le freinage, et c'est parti ! La camionnette nous suit par sécurité jusqu'au bout.

Nous nous élançons sur une route goudronnée pendant 2 heures, d'où nous pouvons apercevoir des superbes chutes d'eau, et un panorama fabuleux sur la vallée en contrebas.



Puis la route se transforme en un chemin de gravier, et la portion la plus dangereuse commence. La piste est juste assez large pour un camion. Quand un véhicule arrive en face, les sensations fortes sont garanties pour les passagers du véhicule qui descend car il doit se garer au plus près du précipice pour laisser passer celui qui monte. Les roues sont à quelques centimètres du vide...  et en moyenne un vingtaine de véhicules se retrouvent au fond du précipice chaque année. Ce qui explique les nombreux petits sanctuaires et les croix disséminées tout au long de la route.








La seule solution pour éviter ces accidents est de poster des "agents de circulation" aux principaux tournants, afin d'avertir les véhicules du trafic en cours. Lorsque l'agent agite un drapeau vert, cela signifie que le véhicule peut avancer car la route est libre, ou le véhicule arrivant en face est garé sur une portion permettant un dépassement. Lorsque le drapeau est rouge, le véhicule doit se garer où il peut en attendant un croisement. Le système fonctionne plutôt bien.

En début d'après midi, nous sommes tellement descendus que la température avoisine maintenant les 20°C. La végétation est maintenant presque tropicale. Nous avons un bref en-cas en cours de route, mais un vrai repas nous attend à la fin.










Les derniers kilomètres sont assez éprouvant car j'ai les poignets en compote en raison des cahots de la route et du freinage permanent que je dois effectuer pour ne pas prendre trop de vitesse. Et ça fait 5 heures que ça dure !

A 16h30, j'arrive enfin au hameau qui marque l'arrivée. Simon, Chloe, Isabella et moi nous précipitons sur une bière en attendant les autres.



Puis nous reprenons le mini-bus pour effectuer les 3 derniers kilomètres de montée pour Coroico. C'est un charmant village perché sur une montagne verdoyante avec une vue imprenable sur les environs, qui sont superbes. Nous prenons une douche à l'hôtel qui nous accueille, un buffet nous attend aussi, et nous repartons à 18h30 pour La Paz. Ce qui signifie que nous allons effectuer la Route de la Mort de nuit. charmante perspective après avoir vu ce que ça donne de jour ... Mais je suis tellement fatigué que je somnole pendant le trajet et ne me réveille qu'une fois arrivée à La Paz. Je suis de retour vivant ! ;-)

Le rendez-vous pour prendre l'avion est à 7h00 devant l'agence TAM. J'enregistre mon bagage, et récupère mon billet d'avion définitif. Je dois payer 5 bolivianos de sur-poids de bagage, plus la taxe d'aéroport (15 Bols), plus la navette pour l'aéroport (5 Bols). Je n'ai plus que 20 bolivianos avec moi, donc l'officier me fait une fleur. Arrivée à l'aéroport, il faut encore payer encore 15 bols de taxe touristique, alors que je quitte la ville. Ils ne savent plus quoi ,inventer pour soutirer de l'argent aux touristes. N'ayant plus d'argent sur moi, j'emprunte 100 bolivianos à Isabella.

L'aéroport se résume à une simple piste de gazon avec une baraque sur le coté ou nous attendons l'embarquement. C'est rustique à souhait, j'espère que l'avion ne va pas l'être autant. Un ronronnement se fait entendre au loin, puis se transforme en bruit assourdissant : un Fokker à hélice de 1979 (j'ai lu la plaque d'identification par la suite) atterrit, puis s'immobilise devant nous. Les passager descendent, et je fonce faire la queue pour être dans les premiers, et choisir ma place près du hublot. Un officier arrive et m'appelle. Merde, qu'est-ce que j'ai fait ? J'espère qu'il ne va pas m'annoncer une mauvaise nouvelle.
" Il n'y a plus de place, donc tu vas faire le vol dans le cockpit du pilote" me crie t-il dans l'oreille. J'adore la manière des militaires pour résoudre un problème ;-) J'embarque donc en premier, et me retrouve dans le compartiment juste derrière le cockpit, grand ouvert. Il n'y a pas de véritable siège, juste des sangles tendues contre la carlingue pour s'asseoir, pas de ceinture de sécurité non plus. Ca promet d'être un vol épique ! Isabella me rejoint car elle n'a pas de place non plus. Simon et Chloe restent dans la cabine des passagers.

J'apprend que le pilote est en formation, et son instructeur est juste à coté de lui. Il prend un journal et se met à lire alors que l'avion faut vrombir ses moteurs, et se dirige vers le bout de la piste. Rassurant...



L'avion fait demi-tour, et s'élance aussitôt. Je passe une tête dans le cockpit pour voir le décollage en face. La piste défile à toute allure, la fin approche de plus en plus vite, je commence à stresser, mais au dernier moment, l'avion s'arrache du gazon en douceur et rase les arbres.

Le vol dure 1 heure, au cours duquel je filme le paysage. La jungle s'arrête brusquement contre une chaîne de montagne, qui en quelques minutes révèle des sommets enneigés.
L'arrivée sur La Paz est fabuleuse. La plus haute capitale du monde (3600 mètres), se situe dans une cuvette bordée pas l'Illimani, magnifique montagne culminant à 65OO mètres et le Huyna Potosi (6040 mètres). Dans 1 semaine, j'aurai gravit l'une des deux.





L'atterrissage se passe sans heurt à part pour l'apprenti pilote qui se prend une engueulade de l'instructeur.

3 ans après avoir foulé le sol de La Paz l'espace de 3 jours seulement, et m'être juré de revenir, je descend de l'avion sourire aux lèvres. Notre petit groupe récupère ses bagages, nous prenons un taxi à l'extérieur de l'aéroport pour le centre-ville (30 bols). L'Illimani immaculé de neige surplombe la ville. C'est un vision presque hypnotisante, comme s'il me défiait.

Commence alors une journée d'organisation dès que nous sommes installé à l'hôtel. Ma première mission est de faire une lessive. La jungle à fini d'achever ma garde-robe en répandant une odeur de moisissure humide dans tous mon sac. La deuxième mission consiste à trouver de l'argent, et là, c'est un jeux d'enfant. Nous allons déjeuner, et je vais m'inscrire dans une agence pour descendre la mythique Route de la Mort en VTT avec mes 3 compères.
La Paz n'a pas changé en 3 ans, si ce n'est que les cafés Internet ont fleurit un peu partout. La présence policière s'est accrue dans les rues. La forte tradition de revendication sociale n'a pas fléchit : un cortège de boliviennes typiques défile dans l'avenue principale au moment ou j'arrive.

Je me renseigne aussi pour l'escalade de l'Illimani et du Huyna Potosi. Les 2 sommets sont techniques, avec des crampons obligatoire, et des passages en escalade sur des parois glaciaires avec piolets et tous le bordel. J'ai quelques jours pour me décider.
Je vais aussi sur Internet, et une surprise m'attend. J'ai un message des éditions Lonely Planet m'annonçant que mon blog a été sélectionné pour figurer dans un nouveau guide sur les sites de voyage à paraître en janvier 2006.

Je rejoins les autres en fin de journée pour dîner. Nous sommes tous fatigué de notre périple dans la jungle, donc nous rentrons tôt à l'hôtel, et regardons tranquilement un DVD sur mon ordinateur.

Une pluie diluvienne s'abat sur notre camp de fortune dès 5h00, et elle ne s'arrêtera que vers 10h30. Jeni a quand même réussit a nous faire un petit déjeuner digne de ce nom. Du coup, nous restons sous la bâche en attendant que ça se calme, puis nous repartons dans la jungle trempée. Là, c'est vraiment l'aventure ! Le minuscule sentier est devenu boueux, et les passages de ruisseaux sont plus acrobatiques que jamais car la terre est devenu très glissante.
En cours de route, nous apercevons une biche (hé oui, il y en a aussi dans la jungle!), et une tortue terrestre d'environs 1 mètre de diamètre, un spécimen rare.

Au bout de 2 heures de marche, nous arrivons dans une clairière où 2 cabanes en bois ont été construites. 2 familles indigènes vivent ici depuis des générations, et l'une d'entre elle va nous accueillir pour cette nuit.





Le père revient tout juste de la chasse et rapporte un cochon sauvage. Il le dépèce sous nos yeux, vide les entrailles, et le découpe méticuleusement. Il ne veut pas que je prenne des photos car la chasse est officiellement interdite dans le Parc National Madidi. Si je prend une photo, il craint que quelqu'un d'extérieur au Parc la voit et que cela lui attire des ennuis. Officieusement, les autorités du Parc le laisse chasser 2 cochons sauvages par mois, car il habite dans le Parc bien avant sa création. Surtout, elles savent que cela fait parti de son mode de vie, et que de toute façon, il n'a pas les moyens d'aller en ville acheter de la viande pour sa famille. Cela reviendrait à détruire son mode de vie et a condamner cette famille indigène. En réalité, il en chasse quasiment 1 par semaine...

Une rivière limoneuse mais à l'eau presque claire, coule en bas de la cabane, et je vais m'y laver avec Simon et Isabella.



Le reste de l'après-midi est consacré à la confection d'artisanat à partir de fruits et graines trouvés dans la foret. Le guide nous montre comment fabriquer des colliers et des bagues. J'ai jamais porté de bijoux, ce n'est pas aujourd'hui que je vais commencer, mais là, c'est intéressant, et de toute façon, il n'y a rien d'autre à faire.



Nous installons nos moustiquaire dans un coin de la cabane, et nous allons tous nous coucher après le dîner, fatigués par nos 2 dernières courtes nuits de sommeil.